Weltsprachen: meistgesprochene Sprachen und ihre Sprecherzahl weltweit

Warum jede Rangfolge der Weltsprachen anders aussieht

Listen, die meistgesprochene Sprachen ausweisen, schwanken je nach Quelle erheblich, und das hat drei Gründe. Erstens die Zählweise: Wer nur Muttersprachler zählt, bekommt eine andere Reihenfolge als wer Zweit- und Fremdsprachler einbezieht – bei Englisch liegt zwischen beiden Werten der Faktor vier. Zweitens die Abgrenzung: Ob Hindi und Urdu zwei Sprachen sind oder zwei Register derselben Sprache, ob Mandarin eine Sprache oder eine Sprachgruppe ist, entscheidet über Hunderte Millionen Sprecher. Drittens die Erhebung: Sprachkenntnis wird in Volkszählungen selbstberichtet und selten geprüft.

Die Werte in dieser Tabelle sind deshalb gerundete Schätzungen und keine amtlichen Zahlen. Sie geben die Größenordnung zuverlässig wieder, die zweite Stelle hinter dem Komma nicht. Wer zwei Quellen nebeneinanderlegt und feststellt, dass sie sich um zwanzig Millionen Sprecher unterscheiden, hat in aller Regel keinen Fehler gefunden, sondern zwei Definitionen.

Weltsprachen in der Diplomatie: die sechs UN-Amtssprachen

Die Vereinten Nationen arbeiten in sechs Amtssprachen: Arabisch, Chinesisch, Englisch, Französisch, Russisch und Spanisch. Diese Auswahl von 1945 beziehungsweise 1973 ist eine politische Setzung und kein Ergebnis der Sprecherzahl – sonst stünden Hindi und Bengalisch auf der Liste und Russisch nicht. Wer Weltsprachen an institutioneller Verankerung misst, kommt also zu einer anderen Rangfolge als wer sie an der Zahl der Sprecher weltweit misst.

Ein dritter Maßstab ist die Zahl der Staaten, in denen eine Sprache Amtssprache ist. Hier liegt Englisch mit weitem Abstand vorn, gefolgt von Französisch und Arabisch – eine Folge der Kolonialgeschichte, nicht der Sprecherzahl. Welche Sprachen in welchen Staaten Amtssprache sind, lässt sich über das Staatenverzeichnis Land für Land nachvollziehen.

Muttersprachler und Gesamtsprecher: warum der Abstand so verschieden ausfällt

Der aufschlussreichste Wert der Tabelle steht nicht in einer der beiden Spalten, sondern in ihrem Verhältnis. Bei Arabisch fallen Muttersprachler und Gesamtsprecher praktisch zusammen; bei Französisch kommen auf einen Muttersprachler beinahe vier Sprecher insgesamt. Dazwischen liegen alle anderen Einträge. Ein hoher Quotient beschreibt eine Sprache, die vor allem gelernt wird – als Verkehrs-, Verwaltungs- oder Schulsprache. Ein niedriger beschreibt eine Sprache, die überwiegend weitergegeben wird, innerhalb einer Sprachgemeinschaft.

Für die Frage, was eine Weltsprache ausmacht, ist das der eigentliche Maßstab. Mandarin hat mehr Muttersprachler als jede andere Sprache und bleibt doch weitgehend an einen Sprachraum gebunden; Französisch hat vergleichsweise wenige und ist auf vier Kontinenten Amtssprache. Reichweite und Sprecherzahl sind zwei verschiedene Größen, und eine Rangliste, die nur eine davon zeigt, beantwortet nur die halbe Frage.

Die Sprecherzahl einer Sprache lässt sich deshalb auch nicht wie eine Einwohnerzahl fortschreiben. Bevölkerungszahlen beruhen auf Melderegistern und Volkszählungen, Sprecherzahlen auf Selbstauskunft über eine Fähigkeit, für die es keine Schwelle gibt: Wer eine Sprache «spricht», kann sie flüssig beherrschen oder sich verständigen können. Wo eine Quelle diese Grenze zieht, entscheidet über dreistellige Millionenbeträge – und die Quellen ziehen sie unterschiedlich.

Wie viele Sprachen es weltweit gibt

Sprachdatenbanken führen rund 7.000 lebende Sprachen. Die Verteilung ist extrem schief: Etwa zwei Dutzend Sprachen haben mehr als 50 Millionen Sprecher und decken zusammen den größten Teil der Weltbevölkerung ab, während die Hälfte aller Sprachen von weniger als zehntausend Menschen gesprochen wird. Ein erheblicher Teil davon gilt als bedroht, weil er nicht mehr an Kinder weitergegeben wird.

Diese Schieflage hat eine Folge, die in Ranglisten selten auftaucht: Die zehn Einträge dieser Tabelle decken zusammen einen erheblichen Teil der Weltbevölkerung ab, die übrigen rund 6.990 Sprachen den Rest. Wer Weltsprachen zählt, zählt deshalb immer das obere Ende einer sehr langen Reihe – und die Frage, wo diese Reihe aufhört, eine Weltsprache zu enthalten, beantwortet keine Quelle gleich.

Meistgesprochene Sprachen wachsen dabei nicht überall aus demselben Grund. Englisch wächst über Zweitsprachler, Hindi und Bengalisch über Bevölkerungswachstum, Spanisch über beides. Portugiesisch verdankt seine Stellung fast vollständig einem einzigen Staat: Von den rund 260 Millionen Sprechern leben mehr als drei Viertel in Brasilien.