Juan Carlos, der als Enkel des spanischen Königs AlfonsXIII. im portugiesischen Exil aufwuchs, erhielt an Heeres-, Marine- und Luftwaffenakademien eine militärische Ausbildung und studierte ab 1968 in Madrid Politik, Volkswirtschaft, Philosophie und Literaturgeschichte.1960 wurde er von Franco als erster Anwärter auf den spanischen Thron anerkannt und ab 1969 gegen den Willen seines Vater, Don Juan, der sich als einzig rechtmäßigen Thronerben betrachtete, zum Nachfolger Francos und späteren König von Spanien bestimmt.1974 führte er während einer Krankheit Francoserstmals interimsweise die Regierungsgeschäfte. Nach dem Tode Francos am 20.11.1975 wurde er durch Kabinettsbeschluss zum Generalkapitän der Streitkräfte ernannt und als Juan Carlos I. zum König proklamiert (22.11.1975). Juan Carlos I., der als politischer Ziehsohn und Anhänger Francos galt, leitete unter Einbeziehung des Militärs die Demokratisierung der spanischen Gesellschaft ein. Als überzeugter Europäer setzte er sich für den Beitritt Spaniens zur EG ein und baute die bilateralen Beziehungen zwischen Spanien und den anderen europäischen Staaten aus; darüber hinaus gelang es ihm, den lange schwelenden Streit um Gibraltar mit Großbritannien beizulegen (1986).1982 wurde Juan Carlos I. mit dem Internationalen Karlspreis der Stadt Aachen ausgezeichnet.1983 erhielt er gemeinsam mit Nelson Mandela für seine Verdienste für Freiheit und Demokratie den Simón-Bolvar-Preis.
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