Sohn einer wohlhabenden und politisch einflussreichen Familie. Als einer der ersten schwarzen Schüler besuchte er das von den Portugiesen gegründete Gymnasium in Lourenço Marques (heute Maputo), studierte anschließend in Portugal Medizin.1962 nahm er an der Gründungsversammlung der Bewegung zur Befreiung Mosambiks (FRELIMO) teil. Vor der portugiesischen Polizei floh er nach Paris, studierte an der Sorbonne. Nach dem Sieg der FRELIMO im Bürgerkrieg 1974 wurde er im Auftrag von Samora Machel Präsident eines Übergangskabinetts, nach der völligen Unabhängigkeit des Landes von Portugal am 2.7.1975 Außenminister. Nach dem Tod Machels (Flugzeugabsturz) wurde er vom ZK der FRELIMO am 3.11.1986 zum Parteichef und Staatspräsidenten gewählt. Bei den ersten freien Wahlen vom 27.-29.10.1994 wurde er als Staatsoberhaupt bestätigt und am 10.12. vereidigt, im Dez.1999 erfolgte seine Wiederwahl, die von der Opposition nicht anerkannt wurde.
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