Mit Feuerwerken und Festlichkeiten wurde in der Nacht zum 1. Mai die Rückkehr der neuen EU-Mitglieder nach Europa gefeiert. Hunderttausende Menschen besuchten Feste unter freiem Himmel, Konzerte und Feiern an Grenzübergängen. 15 Jahre nach dem Fall der Mauer würdigten Politiker das Ende der Teilung Europas. Bei den offiziellen Feierlichkeiten in der irischen Hauptstadt Dublin – Irland hat zur Zeit die in halbjährlichem Turnus wechselnde EU-Ratspräsidentschaft inne – standen sich die Staats- und Regierungschefs der 25 EU-Staaten erstmals gleichberechtigt gegenüber. In einer feierlichen Zeremonie wurden die Fahnen der neuen Beitrittsländer gehisst. Der vom Europäischen Rat (EU-Gipfel) 1993 in Kopenhagen eingeleitete historische Prozess, das Vermächtnis von Konflikten und Spaltungen in Europa zu überwinden, war Ende 2002 durch den Abschluss der Verhandlungen mit den zehn Beitrittskandidaten und die Unterzeichnung des Beitrittsvertrags am 16. April 2003 in Athen durch Vertreter der 15 EU-Staaten und der zehn künftigen Mitgliedstaaten vollendet und der Beitrittsvertrag anschließend von den zehn Staaten und den bisherigen 15 EU-Mitgliedsländern ratifiziert worden.

Übergangsregelungen: Die zehn neuen Mitgliedstaaten übernehmen die für den Europäischen Binnenmarkt geltenden Regeln für den freien Verkehr von Waren, Personen, Dienstleistungen und Kapital (»vier Freiheiten«). EU-Bürger können sich mit dem Personalausweis frei in allen Beitrittsstaaten bewegen und umgekehrt. Zollkontrollen an den Binnengrenzen entfallen; sie werden an die neuen EU-Außengrenzen verlegt. Für Alkohol und Benzin gelten Freigrenzen wie bisher bei der Einfuhr aus EU-Staaten. Für Tabakwaren gibt es Übergangsfristen. Statt 800 Zigaretten wie aus dem Rest der EU dürfen Reisende aus Polen und Tschechien weiter nur 200 Stück pro Person einführen – so lange, bis auch dort Tabaksteuer in Höhe des EU-Mindestsatzes von 57 Prozent des Verkaufspreises erhoben wird. In Tschechien soll das Ende 2007, in Polen Ende 2008 geschehen. Billiger dürften auch die übrigen Waren aus den Beitrittsländern mit dem Fall der Zollgrenze nicht werden. Denn abgesehen von Agrarprodukten konnten die neuen EU-Staaten schon bisher fast alles zollfrei in die EU ausführen. Die Grenzkontrollen etwa zwischen Polen und Deutschland oder Tschechien und Österreich werden erst in einigen Jahren abgeschafft; denn die neuen Mitglieder müssen erst die Bedingungen der Schengener Übereinkommen erfüllen. Und darüber entscheiden einstimmig die bisherigen EU-Mitgliedstaaten (siehe Stichwort »Schengener Übereinkommen«). In vielen anderen Bereichen bringt der Stichtag 1. Mai kaum Veränderungen. Denn entweder hatten die Beitrittsstaaten ihre Gesetze längst dem EU-Standard angepasst, oder es gelten Übergangsfristen, wie bei der Freizügigkeit von Arbeitnehmern oder dem Kauf von Land. So brauchen beispielsweise Zuwanderer aus den Beitrittsländern auf dem deutschen Arbeitsmarkt für mindestens zwei Jahre noch eine Arbeitsgenehmigung. Der Beitritt zur EU ist nicht mit dem Beitritt zum Euro-Währungsgebiet gleichzusetzen. Ein EU-Staat kann den Euro einführen, sobald nach dem im Vertrag über die Europäische Gemeinschaft (EG) vorgesehenen Verfahren auf Grundlage der Konvergenzkriterien ein ausreichendes Maß an dauerhafter Konvergenz festgestellt wird und die nationale Zentralbank die rechtlichen Anforderungen erfüllt, um integraler Bestandteil des Europäischen Systems der Zentralbanken (ESZB) zu werden. Die Neu-Mitglieder behalten also vorerst ihre Währungen, der Euro dürfte aber in den Grenzgebieten weitgehend als Zahlungsmittel akzeptiert werden.