Unterdessen begann die philippinische Armee Mitte Februar 2003, ausgebildet, beraten und begleitet von US-Soldaten – so die offizielle Lesart, eine mehrmonatige Großoffensive gegen die MILF-Rebellen auf Mindanao, in deren Folge mehrere hundert Menschen getötet und tausende vertrieben wurden. Zuvor war ein Waffenstillstand vom Juni 2001 mehrfach gebrochen worden. Als größte muslimische Separatistenorganisation kämpft die MILF mit rd. 12000 Mann unter Waffen für die Errichtung einer autonomen Region auf Mindanao. Am 18.7. einigten sich die MILF-Rebellen und die Regierung erneut auf eine Waffenruhe mit dem Ziel, Friedensverhandlungen aufzunehmen.
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